Las redes de dispersión de semillas están más especializadas en el Neotrópico que en África tropical.

P.J. Dugger | P.G. Blendinger | K. Böhning‐Gaese | L. Chama | M. Correia | D.M. Dehling | C. Emer | N. Farwig | E.C. Fricke | M. Galetti | D. García | I. Grass | R. Heleno | F.A.F. Jacomassa | S. Moraes | C. Moran | M.C. Muñoz | E.L. Neuschulz | L. Nowak | A. Piratelli | M.A. Pizo | M. Quitián | H.S. Rogers | R.A. Ruggera | F. Saavedra | M.S. Sánchez | R. Sánchez | V. Santillán | D.G. Schabo | F. Ribeiro da Silva | S. Timóteo | A. Traveset | M.G.R. Vollstädt | M Schleuning

En la naturaleza, una inmensa cantidad de especies de aves, mamíferos y otros animales se alimentan de frutos de plantas, obteniendo nutrientes y energía de la pulpa y descartando las semillas intactas que pueden germinar y originar nuevas plantas. Estas interacciones entre animales y plantas dan lugar a complejas “redes de dispersión de semillas”, que contribuyen a organizar y mantener el funcionamiento de los ecosistemas terrestres.

En un reciente artículo publicado en la revista GLOBAL ECOLOGY AND BIOGEOGRAPHY, ecólogos de diferentes instituciones unieron esfuerzos para estudiar las características de estas redes de interacción en dos continentes (Sudamérica neotropical y África). La biodiversidad evolucionó de manera separada en ambos continentes durante decenas de millones de años, lo que permite explorar a gran escala las diferencias y semejanzas entre las comunidades ecológicas y el funcionamiento de los ecosistemas.

Luego de estudiar las redes de interacción de 65 localidades distribuidas en ambos continentes, que incluyeron interacciones entre 665 especies de animales frugívoros y 1091 especies de plantas, los autores pudieron demostrar importantes diferencias entre ambos continentes en la estructura de las redes de dispersión de semillas. Es destacable el hecho de que en Sudamérica hay menos frugívoros con dietas generalistas y menor superposición de nicho entre ellos, es decir que las redes están caracterizadas por animales frugívoros más especializados en el consumo de algunas pocas especies de frutos, y que diferentes frugívoros tienden a comer frutos diferentes. También destaca la presencia actual en África de grandes mamíferos con dietas generalistas, mientras que en Sudamérica los animales de características similares se extinguieron hace unos 10.000 años.

Estos hallazgos tienen gran valor para entender la importancia ecológica de la historia evolutiva de la diversidad de frutos y de las características de la fauna frugívora de cada continente. Las diferencias encontradas son una consecuencia de las diferencias biogeográficas tanto en la diversificación de las plantas frutales como en la persistencia de la megafauna frugívora en las dos regiones. A su vez, este estudio permite predecir la vulnerabilidad de los ecosistemas a la pérdida de frugívoros en ambos continentes. En África, los grandes frugívoros generalistas son particularmente cruciales para asegurar la dispersión de semillas, mientras que los ecosistemas del Neotrópico son vulnerables a la pérdida de especies animales con dietas muy frugívoras, cuya desaparición puede afectar fuertemente a la dispersión de semillas.

Dos especies de dispersores de semillas considerados en este estudio, elefante de sabana y zorzal cabeza negra. Para ver el artículo completo visite https://doi.org/10.1111/geb.12833