Las aves que se alimentan de frutos juegan un papel clave en la naturaleza, participando en la dispersión de semillas y la regeneración de los bosques. Por ello, es importante conocer qué aves pueden dispersar qué frutos, más aún en un presente donde la actividad humana transforma profundamente los ecosistemas terrestres. Tradicionalmente, los científicos han creído que el tamaño del pico de las aves limita qué frutos pueden consumir, según la hipótesis de correspondencia de tamaños. Esta postula que, si un fruto es más grande que el pico del ave, es casi imposible que ésta la comiera. Sin embargo, un estudio reciente realizado desde el Instituto de Ecología Regional (participaron Tobias Rojas, Pedro Blendinger y Giselle Mangini) desafía esta visión simplificada.
Los investigadores analizaron más de 800 interacciones entre aves y frutos de distintas regiones del mundo, principalmente de las selvas nubladas de las Yungas y la Mata Atlántica en Sudamérica. Clasificaron las aves en dos grupos según su estrategia de alimentación, los tragadores (aves que ingieren el fruto entero) y trituradores (aves que procesan el fruto con el pico antes de comerlo). Descubrieron que el tamaño relativo entre el pico del ave y el fruto tiene un impacto menor a lo esperado sobre el consumo de frutos. Los tragadores mostraron una leve preferencia por frutos más pequeños que sus picos, pero incluso consumieron algunos más grandes. En cambio, los trituradores no se vieron afectados por el tamaño de los frutos: pueden procesar los frutos aunque sean más grandes que sus picos. Esto indica que la capacidad de manipular los frutos es más importante que el simple tamaño del pico. Por ejemplo, un fruto blando o con pocas semillas puede ser consumido fácilmente por un ave con un pico más pequeño si tiene la capacidad de triturarlo.
Los resultados sugieren que la correspondencia de tamaños no es un criterio decisivo para entender las interacciones entre aves y plantas. Factores como la textura del fruto, su composición química y las estrategias de alimentación de las aves también desempeñan un papel fundamental. Este estudio subraya la complejidad de las relaciones entre aves y plantas, y la necesidad de considerar múltiples factores para comprender mejor los ecosistemas y conservar su funcionamiento. En términos prácticos, este estudio resalta la importancia de preservar tanto a las aves tragadoras como a las trituradoras para mejorar las estrategias de conservación y recuperación de ambientes forestados, ya que ambos grupos de aves contribuyen a la dispersión de semillas, aunque de formas diferentes.
