Fenología de la abundancia de frutos carnosos nativos e invasores y sus rasgos funcionales en las Yungas

La dispersión de semillas por animales contribuye a mantener la biodiversidad en los ecosistemas terrestres. En esta compleja interacción, los animales consumen los frutos carnosos para obtener nutrientes y energía y dispersan las semillas sin dañarlas. Pero dado que la producción de frutos maduros varía estacionalmente, ello incide sobre la habilidad de los frugívoros para encontrar alimento y, en última instancia, afecta a la dispersión de las semillas. Por otro lado, esta dinámica natural se ve amenazada por las invasiones biológicas, una de las principales causas de pérdida de biodiversidad a nivel mundial. En particular, las especies de plantas invasoras con frutos carnosos pueden alterar las interacciones de los frugívoros con las plantas nativas.

Un estudio reciente realizado por Irene Bender y colaboradores, evaluó (1) los cambios a lo largo del año en la abundancia y en los rasgos funcionales (características morfológicas y nutricionales) de los frutos a nivel de comunidad, y (2) si las invasiones biológicas alteraron estos patrones naturales. En 22 sitios de las Yungas de Tucumán, analizaron la dinámica temporal de los frutos maduros en tres períodos del año: el inicio de la temporada de lluvias, el final de la temporada de lluvias y la temporada seca. Los resultados mostraron que la abundancia de frutos maduros varía considerablemente entre temporadas. Contrariamente a lo esperado, la oferta de frutos fue menor al inicio de la temporada de lluvias, a pesar de ser el período con mayor riqueza de especies y diversidad funcional. Otro resultado destacado fue que la abundancia de frutos alcanza su máximo en la temporada seca, explicado de manera abrumadora por el pico anual de fructificación de las especies invasoras.

A pesar de esta masiva contribución a la abundancia de frutos, las especies invasoras son funcionalmente redundantes con respecto a las especies nativas. Esto significa que no aportan una nueva variedad de rasgos que no estuviera ya presente en la comunidad nativa. Esta redundancia funcional, combinada con la enorme cantidad de frutos producidos, sugiere que las invasoras compiten con las plantas nativas por los dispersores de semillas. Dado que muchos frugívoros guían su consumo por la cantidad de frutos disponibles, el gran volumen ofrecido por las invasoras en la temporada seca podría atraerlos, llevando a una sub-dispersión de las semillas nativas.

Este estudio destaca un mecanismo por el cual las especies de plantas invasoras pueden estar alterando sustancialmente la dinámica temporal y la composición funcional de la oferta de frutos en los bosques subtropicales andinos. Su gran producción de frutos y su similitud funcional con las plantas nativas generan un alto potencial de competencia por los animales dispersores. La comprensión de estas complejas interacciones contribuye a entender los impactos de las especies invasoras en el funcionamiento del ecosistema.