Las montañas áridas del NOA reverdecen desde hace más de tres décadas

Publicamos un artículo en la revista Journal of Arid Environments, titulado “Greening of subtropical Argentina dry highlands: The effect of livestock reduction driven by rural outmigration”, que analiza 35 años de tendencias de la vegetación natural en las tierras áridas del noroeste argentino y su relación con la reducción de la ganadería extensiva y la migración rural. El trabajo constituye la evaluación más extensa realizada hasta el momento sobre la productividad vegetal en la región.

Fig 1. Área de estudio en las zonas áridas montañosas del noroeste argentino. A) Distribución espacial de las tres ecorregiones áridas analizadas: Altos Andes, Puna y Monte de Sierras y Bolsones, con límites administrativos provinciales y municipales. El mapa insertado muestra la ubicación del área de estudio dentro de Sudamérica. B) Imagen satelital del área de estudio (línea discontinua amarilla), que ilustra el mosaico de paisajes heterogéneos característico de la región.

El reverdecimiento (greening) es un proceso global caracterizado por el aumento de la actividad fotosintética y del área foliar de la vegetación, y se considera uno de los principales componentes del cambio ambiental global. Sin embargo, sus causas regionales en zonas áridas siguen siendo poco conocidas, particularmente en América Latina. En el noroeste argentino, las evaluaciones disponibles han tendido a interpretar la dinámica de estos ambientes en términos de desertificación y degradación, aunque basadas en observaciones locales antes que en análisis regionales de largo plazo.
El estudio analizó más de 33 millones de hectáreas en zonas áridas que abarcan las provincias de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja, San Juan y norte de Mendoza. Se evaluó el cambio de la vegetación natural entre 1988 y 2022, utilizando imágenes satelitales, calculando el índice de vegetación ajustado al suelo (SAVI), apropiado para este tipo de ambientes. Nos enfocamos exclusivamente en áreas de vegetación natural, sin incluir ciudades ni campos de cultivo. Para completar el análisis, cruzamos esta información con datos de censos nacionales de población y ganadería, así como con registros de lluvias.
Los resultados mostraron un aumento significativo del verdor de la vegetación (SAVI) en 43 de los 44 municipios evaluados. A escala de píxel, el 92,2% del área presentó tendencias positivas, mientras que solo el 2,1% de la superficie mostró pérdida significativa de vegetación. En paralelo, según datos del censo nacional agropecuario (INDEC) el número de cabezas de ganado de manejo extensivo disminuyó alrededor del 80%: las cabras pasaron de 8,15 a 1,5 cabezas por kilómetro cuadrado entre 1974 y 2018, y las ovejas de 9,61 a 1,92. La población rural, por su parte, se redujo un 78% entre 1980 y 2022, y ambos procesos resultaron significativamente correlacionados entre sí. El análisis conjunto indicó que las tendencias de precipitación y de carga ganadera explican el 23% del incremento en el verdor en el área de estudio. Además, al controlar el efecto de las precipitaciones, la relación entre la disminución del ganado y el aumento de la vegetación se mantuvo significativa. Estos resultados sugieren que el reverdecimiento observado no se explica únicamente por variaciones climáticas, sino que está asociado también a la disminución de la presión de herbivoría vinculada a la disminución de la población rural.

Fig 2. A) Incremento de la productividad primaria (verdor de la vegetación medido en SAVI por año) a nivel de píxel desde 1988 a 2022, los pixeles color verde más oscuro muestran mayores incrementos en el verdor de la vegetación, se han excluido las áreas de cultivo. B) Tendencia del verdor de la vegetación por departamento (SAVI anual promedio), los verdes mas oscuros indican un mayor incremento en el verdor de la vegetación. C) Tendencia de la densidad de ganadería extensiva por departamento desde 1974 a 2018 (INDEC), los tonos azules mas oscuros indican tendencias negativas, mientras que los tonos marrones indican tendencia positiva.

El trabajo aporta evidencia que contrasta con la narrativa de desertificación históricamente asociada a las tierras secas de América Latina, y abre preguntas sobre las consecuencias ecológicas de esta transición, entre ellas la recuperación de la fauna, la restitución de las costras biológicas del suelo y el potencial de captura de carbono. Procesos similares de migración rural y reducción de la ganadería extensiva ocurren en regiones andinas semejantes y del sur global, por lo que los patrones documentados podrían resultar relevantes para sistemas socioecológicos análogos.

Fig. 3. Resumen gráfico: La migración rural del NOA redujo la población un 78% y la carga ganadera un 80%. Junto con el aumento de las precipitaciones, esta menor presión de herbivoría se asocia al reverdecimiento de los ambientes áridos de montaña, abriendo oportunidades para la recuperación de la fauna silvestre y el secuestro de carbono. Texto Alternativo (ALT): Esquema con flechas: la migración rural reduce 78% la población y 80% el ganado y, junto a más lluvias, genera reverdecimiento

Fuente : Matias E., Dip Yordanoff A.L., Macchi L., Foguet J. y Grau H.R. 2026. Greening of subtropical Argentina dry highlands: The effect of livestock reduction driven by rural outmigration. Journal of Arid Environments 237:105716.