ZARIGÜEYAS: Su importancia como dispersores de semillas en las Yungas

La dispersión de semillas por animales frugívoros es un proceso ecológico que influye sobre la dinámica de las especies de plantas, el funcionamiento de los ecosistemas y la restauración de paisajes degradados. Los principales animales que intervienen en esta interacción son especies de aves, de murciélagos y de diferentes grupos de mamíferos terrestres. En las selvas de montaña del noroeste de Argentina (las Yungas australes), conocemos bastante sobre la dispersión de semillas por aves y murciélagos, pero hay un gran vacío de información sobre la función que cumplen los mamíferos no-voladores (especies terrestres y arborícolas).

Para fortalecer nuestro conocimiento sobre el rol de estos mamíferos en la red de interacciones planta-animal de las Yungas australes, comenzamos a estudiar a una especie abundante y ampliamente distribuida en estos bosques: la zarigüeya o “comadreja overa” (Didelphis albiventris). En su trabajo de tesis de licenciatura, Nicolás Duprez utiliza pruebas de cafetería para conocer las preferencias de las zarigüeyas por diferentes especies de frutos, y ensayos controlados de germinación para determinar la efectividad de las zarigüeyas como dispersores de semillas. En los ensayos trabaja con tres ejemplares juveniles provenientes de crías recuperadas de eventos que las separaron de su madre y que fueron entregadas a la Reserva Experimental Horco Molle (perteneciente a la Universidad Nacional de Tucumán) para su eventual reinserción en la naturaleza.

Los resultados preliminares son muy atractivos. Como era de esperar en base a lo que sabemos de la dieta de la especie en otras áreas de Sudamérica, las zarigüeyas consumieron la mayoría de los frutos que les fueron ofrecidos. Lo que resulta novedoso, es que los tres individuos mostraron patrones similares de preferencias por diferentes especies. Además, las dos especies más preferidas (la papaya silvestre, Vasconcellea quercifolia y el chilto, Solanum betaceum), son frutos que no son consumidos por aves ni murciélagos, lo que ilustra el rol complementario de las zarigüeyas como dispersores de semillas en la compleja red de interacciones planta-frugívoro de las Yungas australes.

Además, en la mayoría de las especies de frutos evaluados, las semillas recuperadas de las heces poseen altas tasas de germinación, similares a semillas utilizadas como control. Ello demuestra que el consumo de frutos se traduce en la dispersión de semillas viables, lo que destaca que las zarigüeyas son capaces de actuar como efectivos dispersores de semillas de las plantas de la región. Este es un importante paso para comprender cómo se integran y que función cumplen los mamíferos no-voladores en las redes de dispersión de semillas de las selvas de montaña del noroeste de Argentina.