La dispersión de semillas de árboles nativos resulta favorecida por la presencia de plantas exóticas invasoras que fructifican simultáneamente

En un estudio realizado en las sierras de Córdoba (Vergara-Tabares DL, Blendinger PG, Tello A, Peluc SI, Tecco PA. Fleshy-fruited invasive shrubs indirectly increase native tree seed dispersal. Oikos https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/oik.08311), encontramos que la fructificación de arbustos exóticos invasores (diferentes especies de Pyracantha) tiene un efecto positivo sobre la dispersión de semillas del molle de beber (Lithraea molleoides), una de las especies de árboles más carismáticas de la sierras. Este estudio fue el resultado de un proyecto de postdoctorado financiado por CONICET a David Vergara-Tabares. 

Las plantas exóticas invasoras son especies que fueron trasladadas fuera de su área de distribución y que establecen nuevas poblaciones en los ambientes donde fueron introducidas. Las invasiones biológicas brindan excelentes oportunidades para la investigación de problemas ecológicos. En este caso estudiamos los efectos indirectos de las invasiones de plantas con frutos carnosos sobre los mutualismos entre plantas y frugívoros nativos. No solo es un fenómeno interesante por sí mismo, también ofrece un atractivo sistema de estudio para evaluar efectos indirectos dependientes de la densidad entre especies de plantas.

En los mutualismos de frugivoría y dispersión de semillas, los animales que consumen frutos aprovechan la pulpa como alimento y depositan las semillas lejos de la planta madre. Sin embargo, durante el proceso de invasión una planta exótica puede afectar indirectamente las interacciones entre especies nativas al integrarse en una comunidad nativa. Aunque usualmente se considera que estos efectos son negativos, en cuanto compiten por los frugívoros existentes con las plantas nativas lo que lleva a una menor remoción de frutos y dispersión de semillas en las plantas nativas, los efectos positivos también son posibles. Dado que las aves frugívoras tienen la capacidad de rastrear sitios con mayor abundancia de alimento, la fructificación de las plantas invasoras puede hacer que aumente desproporcionadamente la abundancia de frugívoros en una comunidad, la dispersión de semillas de plantas nativas que fructifican sincrónicamente con especies invasoras.

FIGURA 1: Arriba se muestran los sitios de estudio y abajo se ejemplifican las tres condiciones de invasión consideradas en el estudio. En las imágenes de los sitios invadidos (Los Hornillos y San Javier), se aprecian los individuos de Pyracantha con sus frutos anaranjados y rojos durante el otoño.

En los bosques del Chaco serrano del centro de Argentina (FIGURA 1), las plantas invasoras fructifican en otoño e invierno durante los períodos de escasez de alimento, desacoplados con el período de fructificación de la mayoría de las plantas nativas. Sin embargo, la especie arbórea nativa Lithraea molleoides (Molle de beber) fructifica desde el verano hasta principios del invierno, superponiéndose parcialmente con el inicio de la fructificación de las especies invasoras. La fructificación de arbustos invasores del género Pyracantha proporciona temporalmente un recurso alimenticio nuevo y abundante que promueve un incremento en la abundancia de aves dispersoras de semillas. Esta superposición parcial permite probar predicciones opuestas con respecto al efecto de las invasoras en la dispersión de semillas nativas (FIGURA 2). También genera paisajes con densidades contrastantes de plantas invasoras, lo que brinda la oportunidad de investigar si la invasión de Pyracantha spp. interrumpe o facilita el mutualismo de dispersión de semillas entre el molle de beber y las aves. En este estudio, comparamos el consumo de frutos por aves dispersoras de semillas en el molle de beber durante períodos de no superposición y superposición con las plantas invasoras, en seis sitios con diferente densidad de arbustos de Pyracantha (alta, baja y sin invasión).

FIGURA 2. Escenarios predictivos que pueden operar en la dispersión de semillas del molle de beber en sitios no invadidos e invadidos por Pyracantha spp., un arbusto exótico de frutos carnosos. (a) Interrupción del mutualismo: la remoción de frutos se reduce cuando aparece la oferta de frutos de Pyracantha (otoño); (b) facilitación del mutualismo: la remoción aumenta con la oferta de frutos de Pyracantha; (c) el nivel de oferta de frutos de las invasoras (efecto vecindario) modula el signo de la interacción, con una ruptura del mutualismo cuando es alta la oferta de frutos invasores y facilitación cuando dicha oferta es baja.

El consumo por aves (FOTO 1) de frutos en el molle de beber fue similar entre todos los sitios durante el período sin superposición y se mantuvo constante en ambos períodos en los sitios no invadidos. Sin embargo, en los sitios invadidos aumentó el consumo de frutos durante el periodo con superposición y fue mayor en los sitios altamente invadidos. Es decir que el recurso fruto proporcionado por Pyracantha no interrumpió la dispersión de semillas del árbol nativo dominante, más aún, facilitó la dispersión de semillas y este efecto se exacerbó al aumentar la oferta de frutos de las invasoras.

En este estudio demostramos que la disponibilidad de frutos invasores promueve el consumo de frutos en un árbol nativo, lo que contrasta con los hallazgos previos de otros estudios sobre estos efectos indirectos. Además, la magnitud del aumento del consumo de frutos nativos fue modulada por la densidad de las plantas invasoras. Estos resultados demuestran que el aumento en la disponibilidad general de frutos en sitios invadidos por plantas exóticas afecta positivamente la remoción de frutos de un árbol nativo por aves dispersoras de semillas, y resaltan el dinamismo de los efectos indirectos en diferentes contextos o etapas del proceso de invasión de plantas. Este estudio también representa uno de los pocos sobre los efectos indirectos de las plantas invasoras en los mutualismos de dispersión de semillas nativas. Para poder evaluar las consecuencias netas de los efectos de las invasoras sobre el reclutamiento de nuevos individuos de especies nativas, aún queda por estudiar si este beneficio se mantiene durante la germinación y el establecimiento de renovales.

Link al artículo: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/oik.08311