La composición de funciones ecológicas es similar entre redes de dispersión de semillas en los Andes

“Este estudio muestra una nueva forma de comparar comunidades de especies a través de los papeles funcionales de las especies en los procesos ecológicos. Este enfoque es especialmente útil para comparar comunidades que tienen pocas o ninguna especie en común, por ejemplo, en comparaciones a grandes escalas espaciales.”

A esta conclusión llegaron los autores de este estudio, incluidos Irene Bender y Pedro Blendinger del IER, quienes recientemente publicaron sus resultados en la revista científica Ecology.

FOTO. Las tangaras, como esta Tangara Coronigualda (Tangara xanthocephala), procesan los frutos en el pico, e ingieren las semillas pequeñas junto con la pulpa pero descartan las de mayor tamaño (Crédito: Michael A. Blendinger).

Las plantas son los componentes estructurales dominantes de los bosques y proporcionan hábitat y alimento a la mayoría de los animales, incluido el hombre. A su vez, los animales frugívoros cumplen un papel crucial para mantener el funcionamiento de los bosques, al dispersar las semillas de numerosas especies y permitir el establecimiento de nuevas plantas, asegurando el mantenimiento de la biodiversidad y su provisión de servicios. Estos papeles pueden ser únicos, en cuyo caso cada especie de frugívoro es irremplazable para el funcionamiento de los ecosistemas. Por otro lado, especies con rasgos similares (por ejemplo, en su comportamiento de alimentación o en su morfología) pueden ser equivalentes en su función de dispersores, en cuyo caso los rasgos funcionales de los frugívoros prevalecen por sobre su identidad taxonómica.

Un fenómeno bien documentado es el recambio de especies entre comunidades distantes, es decir que la composición de las comunidades locales varía con la distancia. En este estudio, los autores profundizaron sobre este fenómeno investigando si el recambio en la composición local de especies conduce a un recambio similar en sus funciones ecológicas, afectando en consecuencia a los procesos ecológicos. Este estudio puso a prueba la predicción de que, si los procesos locales de dispersión de semillas están estructurados de manera similar a lo largo de los Andes, entonces la diferencia en la composición de especies entre comunidades no debería conducir a diferencias en la composición de funciones. En este caso, debería haber grupos de especies de aves frugívoras cumpliendo funciones similares en todas las comunidades locales, sin importar su identidad taxonómica.

FOTO. Los frutos de Bomarea edulis son cápsulas que al abrirse exponen semillas cubiertas por un llamativo arilo carnoso de color rojo que atrae a las aves frugívoras en los bosques de montaña de Argentina.

Los autores estudiaron “redes de dispersión de semillas entre aves frugívoras y plantas” de ocho comunidades locales distribuidas a lo largo de los bosques de montaña de los Andes, desde Colombia a Argentina. Un aspecto destacado fue el uso del concepto de “nichos de interacción” para describir las interacciones y las funciones de las especies. Los nichos de interacción de las especies están definidos por los rasgos de las especies con las cuales ellas interactúan, lo que permite la comparación directa de funciones ecológicas incluso entre comunidades que no tienen ninguna especie en común.

Los resultados demostraron claramente que a pesar del reemplazo casi completo de especies de plantas y de aves frugívoras entre las comunidades locales a lo largo de los Andes, las redes de interacción poseen una composición similar de funciones ecológicas. Ello sugiere que el proceso ecológico de dispersión de semillas se organiza de manera similar a lo largo de los Andes, en donde las mismas funciones ecológicas son llevadas a cabo por diferentes conjuntos de especies en distintas comunidades.

Este estudio destaca que las comparaciones de redes de interacción y comunidades de especies pueden diferir sustancialmente dependiendo de si consideramos las identidades de las especies o sus funciones ecológicas, lo cual tiene una importante connotación para la conservación. Dado el alto recambio local de especies, se necesita garantizar la permanencia de un mayor número de especies a escala regional para cumplir los roles funcionales en las respectivas comunidades locales, es decir que mantener el proceso de dispersión de semillas a lo largo de los Andes requiere una alta diversidad regional de dispersores de semillas.

Otros contactos:

Irene M.A. Bender bender.ima@gmail.com
Pedro G. Blendinger blendinger@birdecology.com.ar

REFERENCIA: Dehling DM, Peralta G, Bender IMA, Blendinger PG, Böhning‐Gaese K, Muñoz MC, Neuschulz EL, Quitián M, Saavedra F, Santillán V, Schleuning M & Stouffer DB. Similar composition of functional roles in Andean seed‐dispersal networks, despite high species and interaction turnover. Ecology: e03028. Feb.2020, https://doi.org/10.1002/ecy.3028