La defaunación de especies de mayor tamaño afecta gravemente al funcionamiento de los bosques andinos

“La pérdida selectiva de especies animales de mayor tamaño puede tener graves consecuencias para los bosques de montaña de los Andes tropicales y subtropicales. Esta es la conclusión de un estudio de simulación que utiliza varias redes de interacciones observadas entre plantas y aves frugívoras que comen sus frutos”.

Los autores del estudio, incluido Pedro Blendinger del IER, arribaron a esta conclusión en una reciente publicación en Nature Communications.

NOTA DE PRENSA modificada de: https://www.senckenberg.de/de/pressemeldungen/forscher-warnen-der-artenverlust-in-regenwaeldern-hat-dramatischere-folgen-als-gedacht/

FOTO. Las aves frugívoras de mayor tamaño corporal, como este Tucán Encapuchado (Andigena cucullata), son las principales responsables de la dispersión a larga distancia de las semillas de numerosas especies de plantas en los bosques andinos (Crédito: Michael A. Blendinger).

Los bosques tropicales y subtropicales se están vaciando debido a la continua extinción de especies animales causadas por la caza excesiva y la fragmentación de los bosques. Pero no solo se pierden las especies como tales, sino también continúa disminuyendo el número de individuos de especies que viven en los bosques. Las especies de mayor tamaño son particularmente vulnerables a los cambios, y disminuyen a un ritmo comparativamente más rápido que las especies más pequeñas. Este nuevo estudio muestra que la reducción de tamaño de los animales en los bosques andinos podría tener graves consecuencias para los servicios del ecosistema.

Según la primera autora del artículo, "el efecto de la reducción de tamaño de las comunidades animales es tres veces mayor para los servicios que brindan las redes ecológicas que para su estabilidad estructural. Esto se debe a que las especies que se extinguen primero son las que contribuyen con servicios únicos y mantienen la función de la selva".

Los autores simularon el efecto de la pérdida de aves frugívoras de mayor tamaño en ocho localidades de los bosques de montaña de los Andes. La simulación se basó en datos sobre interacciones entre especies de aves y de plantas que fueron registradas durante muchos años. Para medir los servicios ecológicos proporcionados por las aves, los investigadores simularon la distancia de dispersión de semillas de aves. La dispersión de semillas por animales es un servicio fundamental en los bosques lluviosos, ya que la mayoría de los árboles tropicales y subtropicales requieren que los animales dispersen sus semillas. Este estudio es uno de los primeros intentos de cuantificar las consecuencias de la reducción de tamaño de los animales para el funcionamiento de los ecosistemas. 

FOTO. El Gallito de las Rocas (Rupicola peruvianus) es un ave frugívora que integró las redes de dispersión de semillas en los bosques andinos de Bolivia hasta Colombia (Crédito: Michael A. Blendinger).

Entonces, ¿por qué debería importarnos si en el futuro las semillas de los árboles de la selva tropical se dispersan a corta distancia en lugar de a larga distancia? En primer lugar, la dispersión de semillas a larga distancia ayuda al intercambio genético entre parches forestales y los hace más resistentes al cambio. Lo que es más importante: cuanto más cerca esté una semilla del árbol parental, es menos probable que germine y crezca. Debido a que las aves frugívoras de mayor tamaño dispersan predominantemente semillas grandes, los árboles con semillas grandes son los que más se estarían perdiendo. Sería miope subestimar las consecuencias inminentes de la reducción de tamaño de los animales. En un futuro, los bosques andinos se podrían ver muy diferentes en términos de composición de árboles comparado con los actuales. Para evitarlo, necesitamos intensificar nuestros esfuerzos para proteger a los animales de mayor tamaño.

Otro contacto:

Pedro G. Blendinger blendinger@birdecology.com.ar

REFERENCIA: Donoso I, Sorensen MC, Blendinger PG, Kissling WD, Neuschulz EL, Mueller T, Schleuning MS. 2020. Downsizing of animal communities triggers stronger functional than structural losses in seed-dispersal networks. Nature Communication 11:1582 DOI:  10.1038/s41467-020-15438-y